动物百科比利时扫雷组织APOPO将其训练的第一批四足英雄鼠放到莫桑比克的一片雷区时，现场参观的许多政府官员都满怀疑惑。这完全可以理解。
“在莫桑比克，老鼠是我们的食物。”莫桑比克国家扫雷组织总监阿尔伯托·奥古斯托(Alberto Augusto)开玩笑说所以，看到它们参与扫雷是一件很奇怪的事情。我们脑海里都浮现出它们被串在烧烤架上的样子。”
但随着这种巨大的啮齿动物(体型比纽约的褐家鼠还大)戴上吊带，开始沿着绳子在人类指挥官之间来回穿梭，并频频在埋有地雷的地方停下脚步，抓挠地面时，围观的人群很快就信服了。
非洲巨型老鼠
“这些不是普通的老鼠。”奥古斯托说它们是老鼠扫雷特工队。”
这群英雄鼠的官方名称是“扫雷鼠”(Mine Detection它们都在比利时非政府组织APOPO接受了特别训练，该组织专门研究、开发和部署老鼠侦查技术，用于执行扫雷等人道主义任务。
地雷至今仍是世界上最危险的武器之一，尤其是在曾经爆发过冲突的国家。这种战争武器散落在78个国家或地区，即使在地下埋藏数十年之久，其杀伤力也不会减弱。根据国际红十字会的统计，全球每月都有800人因为地雷爆炸死亡，1,200人因此致残——多数都是儿童、妇女和老人。
莫桑比克是一个贫困的非洲沿海国家，那里至今仍是非洲大陆埋藏地雷最多的国家之一。1964至1975年，莫桑比克爆发独立战争，随后又经历了接近20年的内战，导致该国地下埋藏了数以万计的地雷。由于没有一张地图能够标记出雷区，所以奥古斯托表示，要清除整个国家的地雷是一项“巨大的挑战”。
然而，自从APOPO的扫雷鼠2006年加入进来之后，他们已经在莫桑比克境内清除了超过600万平方米的雷区，排除地雷2,406个、炸弹992颗、小型军火13,025件。
“它们表现太优异了。”奥古斯托说。他相信，有了这些扫雷鼠的帮助，莫桑比克能在20年内彻底排除所有地雷。
“聪明，但又愚蠢”
事实上，拆除地雷是整个扫雷过程中最容易的步骤，而最困难的是找出地雷所在的位置。
过去20年，世界各国投入了数亿美元来改进扫雷技术，救治因为扫雷而受伤的人们。
据APOPO首席执行官克里斯多夫·考克斯(Christophe Cox)介绍，当该组织在20世纪90年代初开始研究老鼠侦查技术时，有数十所大学正在研究热成像处理、激光探测仪和一种名为“核四极矩共振”(Nuclear Quadropole Resonance)的化学分析技术。
“虽然人们尝试过成百上千种方案，但我们却是唯一一种真正应用于实际的技术。”考克斯说。
日内瓦国际人道主义扫雷中心的盖伊·罗德斯(Guy Rhodes)为多个国家的相关组织充当顾问，他表示，新技术之所以难以应用于实际，根源在于缺乏一种万全之策。具体而言，很难开发一种能够处理各种地雷的技术，这些地雷不仅种类和年代不同，分布的地形也多种多样——有的是干旱的沙漠，有的是茂密的丛林。
“人们对扫雷技术怀有巨大的期待。”他说但由于变量太多，所以可能一个因素进步了，其他因素仍会面临很大的局限。”
目前有很多方法可以探测地雷，包括手工技术——例如，携带金属探测器或探测棒的扫雷人员，或者经过特殊训练的扫雷犬——以及一些机械装备，例如美国国防部开发的Hedgehog，这其实是一款经过改装的约翰·迪尔(John Deere)拖拉机，它的上面安装了一个装甲驾驶室，侧面则配备了扫雷工具。
使用这些技术扫雷的速度很慢，成本也很高你可能花费了大量的时间和金钱，但却一无所获。”罗德斯说正因如此，动物变得至关重要。老鼠是一种速度极快的工具，可以让我们自信地认定一大片区域内已经没有任何地雷。”
扫雷鼠具有多项优势。首先，它们的获取、饲养、繁殖和维护成本极低。非洲巨鼠在非洲大陆的数量众多，分布广泛。由于它们的视力很弱，所以高度依赖敏锐的嗅觉，因此可以完美地探测到埋藏于地下的爆炸物。
人工饲养的非洲巨鼠最多可以存活8年，因而可以最大程度地回收培训成本。APOPO估计，一只非洲巨鼠一生大约要耗费6,000欧元的成本，如果能够工作4年时间，那么分摊到每月的成本大约仅为100欧元。
第二，非洲巨鼠很“聪明”，可以在相对较短的时间内学会重复性任务。不过，它们也很愚蠢——似乎找不到更好的描述——所以不会轻易厌倦或分散精力。狗也经常被用于探测地雷和爆炸物，但与狗不同的是，非洲巨鼠不必受制于它们的训练员，因而很容易转移到不同的任务中。不仅如此，非洲巨鼠重量也很轻，不会意外引爆地雷。
最后，非洲巨鼠最大的优势是速度。金属探测器可以在扫过任何金属时发出警报，因此无论下面埋藏的是易拉罐还是地雷，扫雷人员都必须停下来，小心翼翼地将其挖出。由于经过训练的非洲巨鼠可以通过嗅觉寻找爆炸物，所以误报的概率大大降低。而且，它们甚至可以发现塑料地雷。一个人类扫雷员需要将近两周才能排查完毕的区域，一只非洲巨鼠只需要一天即可完成。
致命疾病
训练扫雷鼠大约需要9个月的时间，APOPO在坦桑尼亚的莫罗戈罗拥有一处宽敞的训练场。从几周大的时候，非洲巨鼠就与母亲分开，使之可以更好地适应与人类训练员相处的生活。接下来的几个月，非洲巨鼠会接受一种名为“咔哒奖励”的训练。就像巴普洛夫的狗一样，它们通过训练将手持机械设备发出的“咔哒”声与食物奖励(通常是碎香蕉和碎丸子)之间建立起条件反射。一旦非洲巨鼠明白咔哒声意味着食物，训练人员就会教给它们将特殊的气味(对于扫雷鼠而言就是TNT炸药的气味)与这一奖励过程联系起来。
由于非洲巨鼠是夜行动物，所以训练活动只能在早晨进行，通常在7点至9点之间。逐渐地，它们将学会在3平方米(32平方英尺)“受污染”区域内找到TNT炸药，之后是5平方米(54平方英尺) 埋有地雷的区域，然后再扩大到10平方米(108平方英尺)。
为了符合国际扫雷行动准则(International Mine Action Standards Accreditation)的要求，并获得扫雷活动认证，非洲巨鼠接受了盲测，在2天时间内清除了800平方米(8,600平方英尺)的雷区。它们必须找到全部的地雷，而且只有两次误报的机会。目前为止，已经有300只非洲巨鼠通过了测试。
然而，尽管非洲巨鼠的速度可能快于金属探测器，成本和烦恼也低于扫雷犬，但同样无法适应所有的环境。
“在某些环境下，这种新颖的方式可以发挥重大作用。”罗德斯说但这种方式或许无法适应所有环境。如果使用探测器，只要装上电池就能使用。但如果要动物来帮忙，就需要更多的信心。”
有人担心需要为非洲巨鼠提供额外的保障，包括持续不断的训练、兽医服务、运输转移和饲养工作。另外，在沙漠这样的地方，非洲巨鼠也无法发挥作用。
除了扫雷之外，还要面临其他一些挑战。
“很多地雷问题都不是地雷的问题，而是地面上未引爆的武器弹药的问题。”考克斯说。要解决这些问题，需要的是拆爆人员，而不是搜爆动物。
即便如此，APOPO的扫雷鼠目前已经部署在泰国和莫桑比克，而且还在柬埔寨和安哥拉进行技术调研。与金属探测器等现有的其他技术结合起来之后，非洲巨鼠便可迅速有效地完成扫雷任务。
APOPO还为非洲巨鼠强大的嗅觉找到了新的用途，而且发现很容易对它们进行训练。在坦桑尼亚，非洲巨鼠可以在人类唾液样本中发现肺结核病菌——这种疾病每年致死的人数达到地雷的40倍。非洲巨鼠检测的肺结核病例达到现有方法的两倍之多，充当了二线检测系统。与扫雷一样，非洲巨鼠的检测速度比现有技术快得多，它们10分钟内检测的样本数量甚至比实验室的技术员一天的检测量还大。
“我对非洲巨鼠的前景很有信心，对于我们所能产生的影响也很有信心。”考克斯说。但要说服所有人认同这种方法仍然并非易事。
“由于要考虑军事因素，所以非洲巨鼠很难在扫雷领域渗透，而医疗行业同样存在挑战。”他说，“我们必须不断开展研究，不断发表论文，才能说服政策制定者认可这种技术。”